Монреаль имеет долгую и сложную демографическую историю. Несмотря на то, что стоянки первых людей — индейских племен — на территории города появились около 8 тыс. лет назад, первое постоянное централизованное людское поселение на острове Монреаль — «Вилль-Мари» возникло лишь в 1642 году, а француз Поль Шомеди де Мезоннёв стал первым правителем города (при губернаторе Самуиле де Шамплене), а земли по берегам реки Святого Лаврентия были реорганизованы на карте в систему полуфеодальных наделов (сеньории Новой Франции).
Французский режим
Город заселялся французами в 1642—1760 гг. (118 лет), однако парижские власти практически не занимались развитием поселения (столицей Новой Франции к тому же был г. Квебек, основанный в 1608 году). Так, Вольтер считал всю Канаду стратегически малозначимой и презрительно употребил для её описания фразу: «несколько арпанов снега». Немногочисленные французские колонисты Монреаля, в основном молодые мужчины, проживали в деревянных избах и занимались торговлей пушниной. Из-за хронической нехватки французских женщин первые колонисты похищали или выкупали у индейских племён индейских женщин. О слабых темпах развития города свидетельствуют данные первых французских колониальных отчётов:
Так в 1680 году, спустя почти сорок лет после основания, в поселении насчитывалось всего 493 колониста (в скобках указано их происхождение):
- 75 (Париж),
- 68 (Нормандия),
- 54 (Они и Ла-Рошель),
- 35 (Анжу)
- 34 (Пуату),
- 28 (Мэн),
- 23 (Сентонж),
- 17 (Бретань),
- 16 (Перш),
- 13 (Ангулем),
- 12 (Шампань)
- 10 (Пикардия)
Во второй половине века король Людовик XIV Солнце посылает в колонию т.н. Дочерей короля, порядка 700 незамужних французских девушек (Королевские девушки) с целью их вступления в брак.
Однако, иммиграция из Франции никогда не была многочисленной поскольку теплолюбивые французы плохо переносили северные зимы. Исключения составили нормандцы, привыкшие к довольно ветреному и сырому морскому климату северо-западной Франции.
В августе 1701, 1 300 представителей индейских племён северо-востока Америки собрались на франко-индейский съезд в Монреале (в котором к тому времени насчитывалось 1 200 жителей) для подписания важного договора о сотрудничестве, получившего название Великий монреальский мир (La Grande paix de Montréal). Многие из индейцев, участвовавших в съезде, фактически стали послами индейских племён при французской колониальной администрации и остались жить в посёлке, увеличив его население до 2.000 человек.
В начале XVIII века город становится важнейшим фортом, откуда французские исследователи Луи Жолье, Ля-Саль, Ля-верендье и Дюлют направляются вглубь континента. Постепенно город привлекает к себе всё большее внимание англичан, чьим американским колониям уже недостаточно жизненного пространства на узкой полосе Атлантического океана. Для защиты города в 1725 был построен первый земляной вал. Несмотря на мощное землетрясение 16 сентября 1732, фортификационные сооружения совершенствуются вплоть до 1740. В это же время быстро растёт численность населения. К 1760 году, когда Граф де Леви окончательно сдал город британцу Лорду Джеффри Амхерсту, население Монреаля превзошло 5 тыс. чел., хотя в столице региона — Квебеке по-прежнему было больше жителей (9 тыс.).
Динамика численности населения города
Демографический переход среди англоязычного населения города завершился, вероятно, ещё в конце XIX века, среди франкоязычного — к началу 60-х годов XX столетия. С тех пор основной прирост населения города обеспечивает международная миграция. С конца 1970-х годов свыше 80 % иммигрантов в городе — выходцы из стран Азии, Африки и Латинской Америки, многие из которых в прошлом были колониями Франции. Среди стран исхода нео-монреальцев особо выделяются Алжир, Марокко, Гаити, в последнее время Франция, Китай, Румыния и Колумбия. При этом внутри страны миграционное сальдо Монреаля отрицательно из-за эмиграции англоязычного (а временами и франкоязычного) населения в Онтарио и США.