Процессы образования земной коры продолжались в течение многих миллионов лет. Отдельные осадочные напластования земной коры — литосферы — по времени своего формирования относятся к геологическим эрам, которые, в свою очередь, делятся на геологические периоды.
Геологические эры и периоды на геологических картах и разрезах обозначаются буквенными индексами.
В табл. 1. указано время в миллионах лет, в течение которого происходили последовательное накопление осадочных толщ земного шара и смена геологических эр и периодов.
В конце кайнозойской эры происходило четыре оледенения Европы, Азии и Северной Америки. Из них три последних происходили на протяжении четвертичного периода, причем предполагается, что средняя толщина ледяного покрова Европы достигала 1000 м.
Для архейской и протерозойской эр характерны изверженные горные породы, а для палеозойской, мезозойской и кайнозойской — метаморфические и осадочные.
На рис. 4 дан схематический геологический разрез европейской части России, где показано расположение пород различных периодов.