Любая классификация прежде всего базируется на определении предмета, нуждающегося в ней, в рассматриваемом случае — в определении понятия «осадочная порода». Особенностью осадочной породы является существование особой фазы состояния — природного осадка. В литературе обычно на это обстоятельство не обращается должного внимания. Из определений, данных для природного осадка, наиболее полное приводится в «Толковом словаре английских геологических терминов», где он рассматривается как «твердый обломочный материал (или скопление такого материала), органический или неорганический, образовавшийся в результате выветривания пород и переносимый механически или во взвешенном состоянии воздухом, водой или льдом, или накопившийся в результате других природных процессов, таких как химическое осаждение, или за счет секреционной деятельности организмов; на земной поверхности осадки накапливаются при обычной температуре в виде рыхлых, неконсолидированных слоев, например, песок, гравий, алеврит, лесс, ил, морена, аллювий».
Уточняя это определение, природным осадком можно считать твердый агрегат частиц минералов или одного минерала, сформировавшийся на поверхности Земли путем выпадения из среды седиментации (вода, воздух, лед) или на месте под влиянием выветривания, образующий связанное, достаточно однородное по составу и структурно-текстурным особенностям тело (обычно слой) мощностью в одну или более частицу и площадью не менее 1 см2, не потерявший связь со средой седиментации. Таким образом, осадок является продуктом, синхронным процессу седиментации и существующим сравнительно краткое геологическое время. Изоляция осадка от седиментационной среды стимулирует развитие процессов диагенеза и переход его в осадочную породу. Следовательно, существует непрерывный ряд осадок — диагенетизированный осадок — осадочная порода, составляющий осадочную «надпороду», категорию, объединяющую все три фазы.
Из приведенного определения следует, что основными характеристиками осадочной породы, которые можно заложить в фундамент классификации, являются форма залегания, минералогический состав, структура минерального агрегата и текстура.
Главная