Раздел теоретической механики, изучающий пути (траектории), скорости и ускорения движущихся тел, называется кинематикой. Поэтому детали машин, рассматриваемые только с этой точки зрения, получили название кинематических звеньев.
Кинематическим звеном называется деталь механизма, входящая в соприкосновение с другой деталью: например, шестерня и вал, винт и гайка, направляющие для прямолинейного движения и т. п.
Кинематическая пара — подвижное соединение двух звеньев, накладывающее ограничения на их относительное движение.
Кинематическая цепь — ряд звеньев, связанных между собой кинематическими парами.
Механизм — кинематическая цепь с одним неподвижно закрепленным звеном (стойкой, станиной), в которой при заданном движении одного или нескольких звеньев (ведущих) все остальные звенья (ведомые) получают вполне определенные и единственно возможные перемещения.
Ведущим звеном называется звено, закон движения которого задан. В станках понятие ведущее звено обычно совпадает с понятием движущее звено, к которому прилагается сила, движущая механизм.
В станке может быть несколько кинематических цепей, имеющих общие участки.
Передаточным отношением i какого-либо механизма или кинематической пары называется отношение числа оборотов ведомого звена к числу оборотов ведущего. Например: если число оборотов ведущего звена n1 = 1000 об/мин., а число оборотов ведомого n2 = 200 об/мин., то i = 200/1000 = 1/5.