Следует различать несущую способность сваи, зависящую от прочности ее материала («несущая способность по материалу») и несущую способность, зависящую от сопротивления грунта, в который свая забита («несущая способность по грунту»).
Для свай-стоек решающее значение имеет расчет по прочности материала, а для висячих — расчет по сопротивлению грунта.
Несущая способность сваи характеризуется ее предельным сопротивлением Pпр. Расчетное сопротивление сваи P равно предельному сопротивлению сваи, умноженному на коэффициенты однородности К = 0,7 и условий работы m = 1.
Несущая способность железобетонных свай по прочности материала определяется в зависимости от прочности бетона и арматуры в соответствии с нормами на проектирование бетонных и железобетонных конструкций (СНиП II-B1.—62), при этом свая рассматривается как центрально сжатый стержень.
Для определения несущей способности одиночной сваи по грунту существует несколько способов: 1) метод пробных статических нагрузок — по данным испытания статической нагрузкой; 2) статический метод — по данным табл. СНиП П-Б.5—67; 3) динамический метод — по результатам испытания свай динамической нагрузкой в процессе забивки свай; 4) теоретический метод.