Под воздействием нагрузки от сооружения его основание деформируется и дает осадку, а в некоторых случаях — просадку. Осадкой называется направленная вниз деформация основания, не сопровождающаяся коренным изменением сложения грунта. Просадка вызывает коренное изменение сложения грунта. Например, к просадке относится деформация основания при выпирании грунта из-под подошвы фундамента или оседание замоченных макропористых грунтов под нагрузкой.
Осадка называется равномерной, если деформация основания под всей площадью сооружения одинакова, и неравномерной в случае различных деформаций в разных точках основания.
Процесс осадки основания вызывается уплотнением грунта и удалением из его пор воды. Поэтому осадка проходит быстро в песчаных грунтах с большими коэффициентами фильтрации и медленно в глинистых грунтах, у которых коэффициенты фильтрации очень малы. Иногда осадка основания глинистого грунта длится многие годы. Осадка, соответствующая окончательному уплотнению грунта, называется полной, конечной или стабилизированной.